Го Мин отметил для себя, что это требование не относилось к Соединенным Штатам. Правда, американцы публично объявляли о своих запусках заранее, поэтому результат был тот же самый.

Заполняя форму, он балансировал на краю: требовалось сообщить дату запуска и траекторию полета, одновременно сделав все возможное, чтобы «сохранить государственную тайну».

Последнее заставило его фыркнуть.

— Глупость, — пробормотал Го Мин. «Тайян Шэнь» не имел стратегической или военной ценности. Этот беспилотный зонд проведет на орбите Земли менее двух дней, затем отправится к солнечной орбите между Меркурием и Венерой. Первый китайский гелиологический зонд, вышедший на солнечную орбиту.

Тем не менее Государственный совет настаивал, что все запуски должны быть окутаны тайной, даже если прятать нечего. Чтобы другие государства не могли догадаться, какие именно зонды несли секретный груз.

Стук в дверь прервал его работу.

— Входите, — сказал Го Мин, радуясь передышке.

— Добрый вечер, сэр, — произнес помощник директора Чжу Тао.

— С возвращением, Тао.

— Спасибо, сэр. Приятно наконец-таки вернуться в Пекин.

— Как дела в Цзюцюане? — спросил Го Мин. — Надеюсь, не слишком холодно? Никогда не мог понять, почему наш космодром расположен посреди пустыни Гоби.

— Да, холодно, но терпимо, — ответил Чжу Тао.

— А как идет подготовка к запуску?

— Рад сообщить, что все выполняется согласно расписанию.

— Прекрасно, — улыбнулся Го Мин.

Чжу Тао молча сидел, глядя на своего босса.

Го Мин выжидающе посмотрел на него в ответ, но помощник директора продолжал молчать.

— Что-нибудь еще, Тао? — спросил Го Мин.

— М-м-м… — протянул Чжу Тао. — Разумеется, вы слышали об этом зонде «Айрис»?

— Слышал. — Го нахмурился. — Ужасная ситуация. Этот несчастный умрет от голода.

— Может быть, — ответил Чжу Тао. — А может, и нет.

Го Мин откинулся на спинку кресла.

— Что ты имеешь в виду?

— Ракету-носитель зонда «Тайян Шэнь», сэр. Наши инженеры провели расчеты, и ее топлива хватит до марсианской орбиты выведения. Она может добраться туда за четыреста девятнадцать дней.

— Ты шутишь?

— Я когда-нибудь шутил, сэр?

Го Мин встал, ущипнул себя за подбородок и начал расхаживать по кабинету.

— Мы действительно можем отправить «Тайян Шэнь» на Марс? — спросил он.

— Нет, сэр, — ответил Чжу Тао. — Он слишком тяжелый. Массивные тепловые экраны делают его самым грузным из всех беспилотных зондов, что мы когда-либо строили. Поэтому ракете-носителю и требуется такая мощность. Однако более легкий зонд можно отправить на Марс.

— Какую массу мы сможем отправить? — спросил Го Мин.

— Девятьсот сорок один килограмм, сэр.

— Хм-м-м, — протянул Го Мин. — Не сомневаюсь, НАСА сможет с этим работать. Почему они не обратились к нам?

— Потому что они не знают о нас, — объяснил Чжу Тао. — Технологии всех наших ракет-носителей — секретная информация. Министерство государственной безопасности даже распространяет ложные сведения о наших возможностях. По очевидным причинам.

— То есть они не знают, что мы можем им помочь, — сказал Го Мин. — И если мы решим не помогать, никто не узнает, что у нас была подобная возможность.

— Совершенно верно, сэр.

— Теоретически предположим, что мы согласились помочь. Что тогда?

— Время будет работать против нас, сэр, — ответил Чжу Тао. — Учитывая продолжительность путешествия и количество пищи, оставшееся у их астронавта, зонд необходимо запустить в ближайший месяц. Даже при таких условиях ему придется поголодать.

— Примерно в этом временном отрезке мы и планировали запустить «Тайян Шэнь».

— Да, сэр. Однако на постройку «Айрис» у них ушло два месяца, и из-за спешки миссия провалилась.

— Это их проблема, — сказал Го Мин. — Наша задача — предоставить ракету-носитель. Мы запустим ее с Цзюцюаня — нельзя отправить ракету весом восемьсот тонн во Флориду.

— В основе любого соглашения будет лежать компенсация, которую американцы предоставят нам за ракету-носитель, — заметил Чжу Тао. — Государственный совет наверняка потребует политических поблажек от американского правительства.

— Компенсация не будет иметь никакого смысла, — возразил Го Мин. — Это был дорогостоящий проект, и Государственный совет постоянно ворчал по этому поводу. Получив денежную компенсацию, они просто оставят ее себе. Нам никогда не построить новую ракету.

Он сцепил руки за спиной.

— Даже если обычные американцы сентиментальны, к их правительству это не относится. Государственный департамент США не отдаст что-либо важное за жизнь одного-единственного человека.

— Значит, это безнадежно? — спросил Чжу Тао.

— Не безнадежно, — поправил его Го Мин. — Просто очень сложно. Если переговоры будут вести дипломаты, мы ни к чему не придем. Дело должны решить ученые. Космические агентства. Я вызову переводчика и позвоню лично администратору НАСА. Мы разработаем соглашение, а затем представим его нашим правительствам как свершившийся факт.

— Но что они могут для нас сделать? — спросил Чжу Тао. — Мы отдаем ракету-носитель и в сущности отменяем «Тайян Шэнь».

Го Мин улыбнулся:

— Взамен они дадут нам то, что нам без них не получить.

— И что же?

— Отправят китайского космонавта на Марс.

Чжу Тао поднялся.

— Ну конечно, — улыбнулся он. — Экипаж «Ареса-пять» еще даже не отбирали. Мы потребуем включить космонавта, которого сами выберем и подготовим. НАСА и Государственный департамент США согласятся на это. Но согласится ли наш Государственный совет?

Го Мин криво улыбнулся.

— Публично спасти американцев? Отправить китайского космонавта на Марс? Заставить мир увидеть, что Китай не уступает США в космосе? Да за это Государственный совет продаст в рабство собственных матерей.

Тедди слушал, приложив телефон к уху. Человек на том конце закончил говорить и умолк в ожидании ответа.

Глядя в никуда, Тедди осмыслил услышанное.

— Согласен, — ответил он через несколько секунд.

— Итак, мы снова здесь, — сказал Брюс собравшимся главам ЛРД. — Вы все слышали про «Тайян Шэнь» и знаете, что наши друзья из Китая подарили нам еще один шанс. Но на сей раз придется попотеть. — «Тайян Шэнь» будет готов к запуску через двадцать восемь дней. Если он стартует по расписанию, наш зонд попадет на Марс к шестьсот двадцать четвертому солу, через шесть недель после того, как у Уотни предположительно закончится пища. НАСА уже разрабатывает способы растянуть его запасы. Закончив «Айрис» за шестьдесят три дня, мы вошли в историю. Теперь нам предстоит управиться со всеми делами за двадцать восемь.

Брюс жестко посмотрел на лица собравшихся, выражающие растерянность и недоверие.

— Ребята, — сказал он, — это будет самый убогий космический аппарат в истории. Есть лишь один способ построить его так быстро: отказаться от посадочной системы.

— Что, простите? — переспросил Джек Тревор.

Брюс кивнул.